Historia

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Época colonial

El capitán don Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán, anotó en su Recordación Florida que los poblados de lo que en la actualidad es la parte oeste del país quedaron pacificados por abril de 1530, aunque todavía una década más tarde se consideraban alzados en su mayor parte. Además, en la obra publicada, las citas del cronista en torno a las Actas de Cabildo, no guardan relación entre sí, lo que ha dificultado la investigación al tratar de comprobar hechos acontecidos durante los decenios siguientes a la llegada de los españoles al país en 1524.

Conforme a documentos que existen en el Archivo General de Centroamérica de 1535 se hace mención del poblado de Zacatlán o Cacitlán, que es la actual cabecera de Zacapa, mencionada también con ese nombre. Es posible que la evangelización que siguió a los encomendaderos, se haya iniciado por la cuarta década del siglo xvi. Es asimismo que el Corregimiento de Chiquimula se haya formado promediando el siglo xvi, no habiendo encontrado a la fecha documentación al respecto, ya que los respectivos nombramientos para Corregidores se principiaron a expedir desde 1545.

De acuerdo al historiador Domingo Juarros —que publicó sus obras de la Compendio de la Historia de la Ciudad de Guatemala en 1808 y 1818— la región de Zacapa pertenecía al corregimiento de Zacapa y Acazagustlán. Durante el período hispánico se conoció al poblado que luego sería la cabecera departamental como «San Pedro Zacapa»; Juarros lo describió como «un pueblo de bastante vecindario, que tiene algunas familias de españoles, y muchas de mulatos e indios; es cabeza de curato, y del partido, porque en él asiste el teniente del Corregidor».

Formación del departamento

Luego de los gobiernos conservadores de Rafael Carrera y de Vicente Cerna y Cerna, Zacapa era uno de los territorios que pertenecía al Corregimiento de Chiquimula, del cual fue desprendido por el decreto número 30 del gobierno provisorio del general Miguel García Granados, el 10 de noviembre de 1871.6 La región acababa de ser pacificada luego de las revueltas que se originaron tras la victoria de la Revolución Liberal de 1871 en junio,7 y el gobierno de García Granado decidió que era mejor separar el corregimiento de Chiquimula para administrarlo de una forma más conveniente.

El decreto, en su totalidad dice así:

DECRETO NUM. 30.

Considerando: que la grande extensión del departamento de Chiquimula, hace ineficaz la acción de las autoridades.

Que es conveniente al mejor servicio público y a los intereses parciulares remediar aquel inconveniente; y de conformidad con los deseos de las municipalidades,

DECRETO

Artículo 1.º El departamento se divide en dos: el de Chiquimula con su misma cabecera; y el de Zacapa, cuya cabecera será la villa del mismo nombre.

Artículo 2.º La línea divisoria entre uno y otro, se determina de la manera siguiente: al sur de Zacapa, partiendo del callejó de Guastatoya, en línea recta hacia el oriente, pasa por el pie de la cuesta de Petapilla y termina en el nacimiento del río Managua. Desde este punto, con norte franco, y pasando por la aldea llamada Barbasco, hasta la cumbre de la colina de Verapaz. La misma colina continúa siendo la línea divisoria de Verapaz. Al poniente, desde el callejón de Guastatoya en línea recta, pasando por la confluencia del río Tocoy con el Motagua, y continuando la línea con norte franco hasta la cumba de la dicha colina de Verapaz.

Artículo 3.º Los pueblos de Sansaria, Sanarate y Guastatoya quedan agregados al departamento de Guatemala.

Dado en Guatemala, a diez de noviembre de mil ochocientos setenta y uno.

—Miguel García Granados

Pacificación de oriente

Luego del fallido golpe de estado contra el general Miguel Ydígoras Fuentes el 13 de noviembre de 1960, se inició la Guerra Civil de Guatemala. Entre 1964 y 1965, las Fuerzas Armadas de Guatemala iniciaron acciones contrar insurgentes en contra del Movimiento Revolucionario 13 - MR-13 -de noviembre en el oriente de Guatemala. En febrero y marzo de 1964, la fuerza aérea inició una campaña de bombardeos selectivos sobre las bases que el MR-13 tenía en Izabal, seguida de barridas contrainsurgentes en el vecino departamento de Zacapa que tuvieron el código de «Operación Halcón»; la operación concluyó entre in septiembre y octubre de 1965.8 Estas operaciones tuvieron el apoyo de militares estadounides. A principios de 1965, el gobierno de los Estados Unidos envió asesores del grupo de Boinas Verdes y de la CIA para entrenar al ejército guatemalteco en tácticas contrainsurgentes. Además, asesores de la policía y de seguridad pública de los Estados Unidos llegaron a Guatemala para reorganizar la estructura de la policía de las áreas urbanas.

En una operación encubierta realizada en marzo de 1966, el ejército guatemalteco secuestró, detuvo, torturó y ejecutó a treinta miembros del Partido Guatemalteco del Trabajo -PGT- organización comunista que actuaba clandestinamente en el país luego de ser proscrita en 1954. Cuando estudiantes de derecho de la Universidad de San Carlos intentaron presentar un recurso de habeas corpus también fueron secuestros.10 Estos hechos constituyeron los primeros casos de desapariciones forzadas masivas en la historia de América Latina. Estas prácticas se incrementarían considerablmente luego de que el presidente Julio César Méndez Montenegro tomara el poder el 1.° de julio de 1966; Méndez Montenegro, en un intento de calmar al ejército y mantener su apoyo para su gobierno- le dio carta blanca a las fuerzas armadas para que recurrieran a todos los medios necesarios para pacificar al país.

Con la autorización explítica del gobierno de Méndez Montenegro y el incremento en la ayuda militar estadounidense, el ejército -acompañado de unidades de policía militar - realizó una gran actividad pacificadora en los departamentos de Zacapa e Izabal en octubre de 1966. Esta campaña se llamó operación Guatemala y estuvo a cargo del coronel Carlos Arana Osorio, quien contó con entrenamiento y asesoría de aproximadamente mil elementos castrenses de los Estados Unidos.

Durante ese tiempo, se formaron grupos paramilitares con comisionados militares, los cuales fueron entrenados por el ejército guatemalteco. La mayoría de los miembros de este grupo eran fanáticos de extrema derecha con lazos con el Movimiento de Liberación Nacional, fundado y dirigido por Mario Sandoval Alarcón, uno de los miembros del grupo que colaboró con Carlos Castillo Armas en el golpe de Estado de 1954. Para 1967, el ejército guatemalteco consideraba que tenía mil ochocientos comisionados militares bajo su control directo. Uno de los grupos más sanguinarios fue MANO, conocido también como la «Mano Blanca»; el MLN había creado este grupo paramilitar en 1966 para impedir que el presidente Méndez Montenegro llegara al poder, pero al no lograr este propósito, el ejército utilizó a la Mano Blanca para su aparato de seguridad antiterrorista. Los miembros de la Mano Blanca eran oficiales militares en su mayoría y la organización era patrocinada por terratenientes y entrenada por la inteligencia militar.

Se estima que las fuerzas armadas guatemaltecas mataron o desaparecieron aproximadamente quince mil civiles en tres años durante el gobierno de Méndez Montenegro. Por su parte, Amnistía Internacional estimó que en Zacapa e Izabal, las tropas y paramilitares a las órdenes de Arana Osorio habrían asesinado entre tres y ocho mil campesinos entre octubre de 1966 y marzo de 1968, aunque otros autores estiman que la cauda de muertos podría haber alcanzado los quince mil solo en Zacapa.18 Entre las víctimas había simpatizantes de la guerrilla, campesinos, líderes sindicales, intelectuales, estudiantes, y otros «enemigos del gobierno». La desesperación cundió en la guerrilla y se dieron deserciones y entregas voluntarias a las autoridades. A finales de 1968, el coronel Arana Osorio informó de manera oficial que se había neutralizado el accionar militar del PGT, las FAR y el MR-13 en el oriente guatemalteco determinó que la guerrilla no había «echado raíces» entre la población civil. Por su comportamiento durante esta ofensiva, Arana Osorio fue conocido como «el Chacal de Oriente».